Un juez en la República Dominicana concedió este martes una solicitud de libertad para Joshua Steven Riibe, quien los investigadores creen que fue la última persona en ver con vida a la estudiante universitaria estadounidense Sudiksha Konanki hace casi dos semanas.
Riibe argumentó que las autoridades dominicanas lo detuvieron de manera inapropiada sin presentar cargos y cuestionó el trato que le dieron desde la desaparición del joven de 20 años el 6 de marzo.
La audiencia en la corte para Riibe se produjo un día después de que los padres de Konanki pidieran a las autoridades de la República Dominicana que se la declarara oficialmente muerta después de que desapareciera durante las vacaciones de primavera en Punta Cana, argumentando que los investigadores creen que se ahogó y que no se ha encontrado evidencia de un crimen.
La audiencia de Riibe en la ciudad de Higüey, República Dominicana, estaba relacionada con su petición de habeas corpus de la semana pasada, en la que pidió al tribunal que le concediera la libertad y afirmó que los fiscales, la policía y el hotel donde se hospedaba violaron sus derechos, en parte al restringir sus movimientos sin presentar cargos en su contra, según documentos judiciales.
Durante la audiencia del martes, Riibe, vistiendo una camisa negra de botones y jeans azules, instó a un juez a permitirle regresar a los Estados Unidos.
“Realmente quiero ir a casa y ver a mi familia”, testificó Riibe. “Entiendo que estoy aquí para ayudar, pero han pasado 10 días”. Riibe dijo que fue “detenido por primera vez el sábado” y creía que iba a “volver a casa ese día”.
Riibe, un residente de Iowa de 22 años y estudiante de la Universidad Estatal de St. Cloud en Minnesota, no ha sido considerado sospechoso en la desaparición de Konanki y no ha sido acusado de ningún delito. Sin embargo, fue mantenido en una habitación de hotel bajo vigilancia policial, aunque no oficialmente detenido durante una investigación, informó a CNN la semana pasada una fuente familiarizada con la investigación. Las autoridades en la República Dominicana confiscaron el pasaporte de Riibe la semana pasada, según otra fuente cercana a la investigación.
La fiscal general de la República Dominicana, Yeni Berenice Reynoso, entrevistó a Riibe durante el fin de semana por más de seis horas, según la fuente. Una declaración anterior de los padres de Riibe dijo que su hijo ha sido llevado a una estación de policía para interrogatorios múltiples veces.
Los padres de Riibe también afirmaron que fue detenido “bajo condiciones irregulares” y cuestionado sin traductores oficiales ni asesoría legal hasta el 12 de marzo. Los fiscales declinaron hacer comentarios cuando CNN les preguntó sobre esas acusaciones.
Michael Chapman, el sheriff del condado de Loudoun, Virginia, donde vive la familia de Konanki, dijo a CNN el domingo que Riibe había sido “muy franco con nuestros detectives”. El sheriff dijo que no vio “ninguna inconsistencia” con lo que Riibe dijo.
Se esperaba que todo el contenido de la solicitud de habeas corpus de Riibe se hiciera público en la audiencia de este martes.
En la audiencia judicial, los abogados que representan al Gobierno argumentaron que Riibe no está siendo retenido bajo custodia, pero dijeron que fue entrevistado como “testigo” y “nunca ha sido acusado”. No obstante, el abogado defensor de Riibe dijo que Riibe “ha sido restringido en su movimiento y su libertad” desde la semana pasada.
Mientras tanto, los padres de Konanki han pedido a las autoridades dominicanas que la declaren muerta. Los investigadores creen que Konanki, una estudiante de la Universidad de Pittsburgh, se ahogó “y no se ha encontrado evidencia de crimen”, escribieron Subbarayudu y SreeDevi Konanki en una carta obtenida por CNN.
“Iniciar este proceso permitirá a nuestra familia comenzar el proceso de duelo y abordar asuntos relacionados con su ausencia”, escribieron los padres de Konanki. “Aunque ninguna declaración puede realmente aliviar nuestro dolor, confiamos en que este paso traerá algo de cierre y nos permitirá honrar su memoria”. CNN buscó comentarios de Subbarayudu Konanki sobre la carta este martes.
“Dadas estas circunstancias, y después de mucha deliberación, solicitamos que el departamento de policía proceda con la declaración legal de su muerte”, dice la carta de sus padres, fechada el lunes.
“La familia de Sudiksha ha expresado su creencia de que se ahogó”, dijo la oficina del sheriff del condado de Loudoun en Virginia en un comunicado este martes. “Si bien la decisión final de hacer tal declaración recae en las autoridades de la República Dominicana, apoyaremos a la familia Konanki de todas las formas posibles mientras continuamos revisando la evidencia e información disponible para nosotros en el curso de esta investigación”.
Los abogados defensores de Riibe hicieron referencia al comunicado del sheriff este martes como evidencia en su caso. Su padre, Albert Riibe, también testificó en la corte, diciendo que su hijo no tiene su pasaporte ni su teléfono celular: “No lo dejan salir del hotel”.
“Lo principal es que no podemos salir de nuestra habitación porque por la mañana vendrán a buscarnos para entrevistas y no tenemos forma de comunicación”, testificó Joshua Riibe.
El abogado defensor de Riibe dijo que es una “víctima” y argumentó que los fiscales le hicieron la misma pregunta múltiples veces con la esperanza de que se equivoque en su respuesta.
Durante su testimonio, Riibe relató su intercambio con la madre de Konanki, quien lo abrazó y le agradeció por salvar a su hija la primera vez. “He hecho lo que puedo, pero en este momento no hay mucho que pueda hacer”, dijo Riibe, agregando: “Solo estoy esperando para ir a casa y volver a mi vida”.
Los últimos momentos conocidos de Konanki
Konanki, descrita por su padre como una joven “ambiciosa” que planeaba estudiar medicina, llegó a Punta Cana el 3 de marzo. Viajó con otras cinco estudiantes de la Universidad de Pittsburgh, según la Oficina del Sheriff del condado Loudon.
Riibe dijo que conoció a Konanki en el hotel cuando él y su amiga se presentaron a su grupo. Los dos grupos de amigos fueron juntos a un bar, donde bebieron hasta que “alguien sugirió que fuéramos a la playa”, dijo Riibe en una entrevista con los fiscales dominicanos la semana pasada, de acuerdo con el programa dominicano Noticias SIN, citando una transcripción de la entrevista.
En la madrugada del 6 de marzo, fue vista en las cámaras de seguridad bebiendo con cinco mujeres y dos hombres en el bar del Hotel Riu República. En el video, se ve a Konanki con un pareo blanco mientras abraza y conversa con sus amigos. Se ve a Riibe a varios metros de distancia, encorvado y tropezando en el césped frente al bar.
Luego, a las 4:15 a.m., una cámara de vigilancia capturó al grupo, incluida Konanki, ingresando a la playa, dijo la Policía.
Poco antes de las 5 a.m., las imágenes de vigilancia muestran a cinco mujeres y un hombre saliendo de la playa, según informaron a CNN dos fuentes cercanas a la investigación. Konanki no estaba entre ellos.
Riibe dijo a los fiscales que él y Konanki fueron golpeados por una ola intensa y arrastrados al mar cuando el agua regresó, según Noticias SIN.
Durante una entrevista con los fiscales el 12 de marzo, Riibe describió un desgarrador intento por salvar a Konanki después de que fueron sacudidos por la ola y ella se cansó de nadar.
“Me costó mucho sacarla. Fue difícil”, dijo Riibe, según Noticias SIN. Dijo que tenía formación como socorrista, pero que trabajaba en piscinas, no en la playa”.
“Intenté que respirara todo el tiempo. Eso me impedía respirar todo el tiempo y tragué mucha agua. Podría haber perdido el conocimiento varias veces. Cuando finalmente llegué a tierra en la playa, la sostuve frente a mí”.
Dijo que la última vez que vio a Konanki fue cuando ella caminaba en agua hasta las rodillas.
“La última vez que la vi, le pregunté si estaba bien. No escuché su respuesta porque empecé a vomitar toda el agua de mar que había tragado”.
“Después de vomitar, miré a mi alrededor y no vi a nadie. Pensé que había cogido sus cosas y se había ido”, dijo Riibe.
“Me sentía muy mal y cansado. Me recosté en una tumbona y me quedé dormido porque no podía ir muy lejos”.
El sol y los mosquitos despertaron a Riibe, dijo, y fue a la habitación de su amigo a buscar su teléfono y luego fue a su habitación a dormir.
“Estaba durmiendo en la habitación y mi amigo me preguntó si la había visto; le dije que no, que creía que se había ido a su habitación”, dijo Riibe. Su amigo le contó que Konanki nunca regresó a su habitación, lo que, según Riibe, le sorprendió.
Al no regresar Konanki a su habitación, sus amigos la buscaron antes de avisar a las autoridades, según la fuente policial. El grupo reportó su desaparición al personal del hotel alrededor de las 4 p. m. del jueves, según la cadena hotelera Riu.
El pareo estilo pareo sarong de Konanki fue encontrado en una tumbona en la playa, pero no había señales de violencia, dijo previamente a CNN una fuente familiarizada con la investigación.
La desaparición de Konanki se produce casi dos meses después de que cuatro turistas se ahogaran en Punta Cana, según la agencia de Protección Civil de República Dominicana, en la misma playa donde fue vista por última vez. Fuertes corrientes arrastraron a los turistas de la playa Arena Gorda, donde se ubica el Hotel Riu República, informó la agencia de Protección Civil el 18 de enero en una publicación de Facebook.
“Después de verla alejarse mientras caminaba en el agua, nunca la volví a ver”, dijo Riibe a los fiscales la semana pasada, según Noticias SIN.
Esta historia ha sido actualizada con información adicional.
Mark Morales de CNN informó desde Higüey y Jessica Hasbun de CNNE informó desde Santo Domingo; Chris Boyette de CNN escribió desde Atlanta y Karina Tsui escribió desde Hong Kong. Andy Rose y Rebekah Riess de CNN contribuyeron a este informe.